Pourquoi les essais sur le terrain sont essentiels pour la confiance des consommateurs dans l’innovation des produits d’extérieur ?

La croissance de l’industrie des activités de plein air après la Seconde Guerre mondiale s’est accompagnée d’une demande de vêtements et de chaussures toujours plus techniques. La performance était au cœur de ce développement. En tant que terme global couvrant tant de facteurs, il n’avait pas vraiment de sens, mais il s’est imposé auprès des fabricants, des détaillants et des consommateurs. Les cyniques pourraient dire qu’il s’agit en fait d’un terme coûteux. Avec la croissance rapide de l’industrie, la concurrence est devenue féroce et l’expression « testé de manière approfondie » est devenue courante, même si les détails ne sont pas toujours approfondis.

C’est le lancement de la membrane imperméable et respirante de Gore-Tex au milieu des années 70 qui a fait prendre conscience de la nécessité de valider les revendications de performance des produits par des tests plus transparents. Au départ, ces tests étaient réalisés par le personnel des fabricants, parfois avec la participation de clients. En l’absence de normes universelles permettant une comparaison valable entre les marques et les produits, c’est principalement l’intégrité des opinions du personnel de vente au détail qui avait le plus de poids auprès des consommateurs. Des machines simples étaient utilisées pour les tests d’usure répétitifs et l’évaluation des tissus imperméables.

La tension qui s’est développée entre l’évolution des méthodes d’essai en laboratoire et l’utilisation par des personnes réelles dans des situations réelles a été bien illustrée lors d’une présentation du professeur Karl-Heinz Umbach à l’Institut Hohenstein dans les années 90. Il avait développé un mannequin thermique qui, selon lui, éliminerait complètement la nécessité de tester les tissus sur le terrain. En tant que scientifique passionné par son travail, il était évangélique dans son zèle pour les méthodes qui étaient cohérentes dans leur exécution et contrôlées tout au long du cycle de mesure des résultats. Pour les journalistes habitués à partager leur propre évaluation avec les lecteurs par le biais d’une utilisation réelle dans des environnements extérieurs, c’était un défi.

Pour Ken Ledward, testeur d’équipement, c’était une hérésie. En tant qu’alpiniste et coureur très expérimenté, il ne doutait pas que les tests en laboratoire n’étaient qu’un élément de l’évaluation des produits et non la solution complète. Expérimentée dans tous les aspects du développement de produit de plein air, l’équipe de KLETS adopte une vision holistique des tests, intégrant les mesures techniques à une utilisation exigeante dans le monde réel. Le site Web souligne que « Tous sont conscients que le meilleur de la technologie des matières premières peut être annulé par des critères de conception mal élaborés ».

Le débat a été animé et a permis de dégager le cœur du problème. Dans un sens, c’était simple. Alors que les tests en laboratoire sont scientifiques, l’utilisation des produits de plein air fait intervenir des émotions. Les consommateurs peuvent comprendre les chiffres, mais ils font confiance aux personnes et aux messages simples et transparents. Dans ce contexte, il est utile de noter que les fabricants de Gore-Tex ont fait fi de toutes les allégations de performance fondées sur des données scientifiques en lançant l’appel direct « Guaranteed to keep you dry ».

Comme l’a récemment déclaré Frank Wacker, rédacteur de la section tests et technologie du magazine allemand Outdoor, en sa qualité de président du jury des Scandinavian Outdoor Awards. La comparaison de produits basée sur la combinaison d’une utilisation en extérieur et – si possible – de tests pratiques en laboratoire est ce qui a été le plus efficace pour moi. De nombreux tests de laboratoire courants ne permettent pas vraiment de savoir ce qui fonctionne en randonnée, en sac à dos ou en camping. Nous avons donc développé nos propres méthodes de test basées sur les conditions réelles d’utilisation en extérieur et sur la façon dont le corps humain interagit avec le matériel.

Essentiellement, le pragmatisme et l’évaluation rigoureuse signifient qu’une combinaison des deux thèmes du laboratoire et du terrain fait partie intégrante de l’innovation. C’est là où les données rencontrent l’expérience physique et peuvent se traduire par la confiance du consommateur. Sans utilisation sur le terrain et sans communication claire des paramètres de performance, il est impossible d’instaurer et de garantir la confiance. Surtout de nos jours, avec l’influence exercée par les évaluations par des pairs.