La décennie de la production : Innovations, tendances et avenir de l’industrie manufacturière

La dernière décennie a vu des progrès remarquables dans l’industrie manufacturière.

L’IA (Intelligence Artificiel) et le big data ont créé de nouvelles capacités de machines et de nouvelles opportunités d’emploi pour les travailleurs hautement qualifiés. L’impression 3D a révolutionné notre capacité à fabriquer des produits en plus petit nombre et dans des délais plus rapides. La facilité de communication à l’échelle mondiale a rendu la collaboration avec les fournisseurs, les producteurs et les entreprises de développement de produit du monde entier plus rapide et plus simple que jamais.

Dans le même temps, les fabricants américains sont confrontés à une inquiétante pénurie de compétences à long terme, tandis que la guerre commerciale avec la Chine a rendu les perspectives incertaines et à court terme des entreprises nationales.

J’ai été le témoin direct de ces changements et de ces évolutions au cours de mes 37 années d’expérience en tant que responsable opérationnel de fabrication à l’échelle mondiale, plus récemment pour une entreprise de conception, de développement et de fabrication de produits.

Alors, comment en sommes-nous arrivés là ? Quels sont les changements qui ont eus lieu dans le secteur manufacturier au cours des dix dernières années, et comment façonnent-ils l’avenir de l’industrie ? Voyons cela de plus près.

Les robots industriels sont devenus beaucoup plus intelligents

Depuis des décennies, les robots industriels sont utilisés pour effectuer des tâches répétitives ou dangereuses dans les usines. Ces machines étaient généralement énormes, lourdes et dangereuses pour les humains qui ne pouvaient s’en approcher.

Cependant, les nouveaux « cobots » qui sont devenus de plus en plus courants ces dernières années, rendent possible la collaboration homme-robot. Les « cobots » sont plus lents, plus agiles, plus légers et capables de travailler en toute sécurité à côté de leurs collègues humains.

Ce n’est qu’un exemple de la manière dont les robots industriels deviennent beaucoup plus raffinés, capables de s’occuper non seulement d’une pièce lourde et volumineuse comme une porte de voiture, mais aussi d’articles qui nécessitent une plus grande délicatesse et une manipulation plus fine.

L’avenir est également prometteur pour la robotique. Selon le MIT Technology Review, un robot appelé Dactyl apprend tout seul à manipuler des objets – un bloc-jouet – tout en incorporant un caractère aléatoire dans son apprentissage, afin de tenir compte des variables de la vie réelle comme la friction et les différentes textures et propriétés physiques des différents matériaux.

La fabrication additive a abaissé les barrières de coût en matière de prototypage et de production. Bien que la fabrication additive, ou impression 3D comme on l’appelle souvent, soit utilisée depuis le début des années 1980, elle n’a atteint sa maturité qu’au cours de la dernière décennie.

Auparavant, cette technologie ne pouvait être utilisée qu’avec certains types de plastique; désormais, des pièces métalliques, des composants électroniques et même des tissus humains peuvent être « imprimés ».

Le prototypage est l’un des processus sur lesquels cette technologie a eu un impact. Le prototypage rapide réduit à la fois le coût et le temps nécessaires à la création d’un prototype, ce qui permet aux entreprises de créer plusieurs itérations d’un produit dès le début du processus de conception. Globalement, cette méthode permet d’accélérer considérablement le calendrier de conception d’un produit.

La fabrication additive peut également, dans de nombreux cas, permettre aux entreprises de fabriquer plus facilement de plus petits lots. Traditionnellement, les entreprises devaient s’engager à produire, par exemple, un millier d’unités pour que le coût unitaire soit raisonnable, ce qui créait une barrière élevée à l’entrée pour les entreprises autres que celles qui étaient très bien capitalisées.

Comme il est possible de modifier un dessin imprimé en 3D à l’aide d’un logiciel – littéralement, par une série de clics – plutôt que de ré-outiller une machine industrielle entière, un monde entier de fabrication additive s’ouvre à un nouveau groupe d’entrepreneurs, de petites et moyennes entreprises.

Que réserve l’avenir au secteur manufacturier ?

La dernière décennie a été une période de grande innovation dans le secteur manufacturier, mais aussi une période de changement massif.

Il n’y a pas que les technologies qui évoluent. Ce que veulent les consommateurs, le mode de fonctionnement des entreprises, et même ce que les fabricants créent réellement, en termes de produits physiques par rapport aux moyens d’accéder aux informations et aux expériences – tout cela est en train de changer.

En outre, l’industrie manufacturière n’est guère à l’abri de la demande croissante des consommateurs en matière de personnalisation. Les consommateurs connectés d’aujourd’hui veulent une expérience unique et personnalisée de la part des entreprises avec lesquelles ils interagissent. Cette demande remonte naturellement la chaîne d’approvisionnement jusqu’aux installations qui créent les produits que ces consommateurs désirent.

Pour répondre à ces attentes, il faut comprendre et mettre en œuvre des processus de fabrication agiles, un système guidé par la flexibilité et la coopération adaptative entre de petites équipes interconnectées. L’adoption de systèmes tels que la fabrication additive, qui permettent de produire de petites séries de produits pouvant être étendues, arrêtées ou modifiées rapidement, est essentielle.

En outre, un système de gestion des données de produit robuste et distribué est essentiel pour coordonner les ordres de modification, les ordres de modification temporaire, les problèmes d’approvisionnement, etc.

De même, les consommateurs exigent une plus grande rapidité à chaque étape du processus d’achat. Il suffit de voir comment la livraison d’Amazon en deux jours, un jour et le jour même a transformé l’industrie de la logistique pour comprendre à quel point le changement a été important – et à quel point les consommateurs en sont venus à attendre des vitesses de fabrication et de livraison qui auraient été impensables il y a seulement cinq ans.

C’est une raison supplémentaire pour laquelle les processus agiles sont si essentiels pour les fabricants. En même temps, les fabricants doivent s’impliquer plus que jamais dans l’aspect logistique de la distribution. Si le fabricant n’assure pas lui-même la distribution, il est important de trouver un partenaire de distribution qui utilise des processus agiles et peut garantir les délais d’expédition. Le fabricant doit soumettre chaque partenaire potentiel à un processus d’examen approfondi pour s’assurer qu’il peut tenir ses promesses.

Ces dix dernières années, la production a connu des innovations incroyables. Cependant, je prédis que la prochaine décennie verra des développements qui créeront des ondulations encore plus importantes dans le secteur, des technologies à la distribution mondiale des fournisseurs, des fabricants et des distributeurs. Le changement est certain. La seule question est de savoir si les fabricants peuvent pivoter assez rapidement pour rester pertinents.