Pourquoi la plupart des Product Managers sont nuls et comment devenir meilleur ?

Le premier Product Manager est un engagement cruciale pour la licorne, sur laquelle aucune start-up ne devrait faire de compromis. La raison en est simple – votre Product Manager est chargé de gérer la ressource la plus précieuse de votre équipe : LE TEMPS.

Malheureusement, presque tout le monde semble penser qu’il ferait un très bon Product Manager (ingénieurs, consultants, etc), mais la réalité est que la plupart des gens ne sont pas à la hauteur. J’ai travaillé avec d’innombrables Product Managers dans de grandes entreprises comme Yahoo et Google et, au cours des deux derniers mois, j’ai interviewé plus de vingt candidats au poste de Product Manager. Parmi tous ces gens, je n’ai rencontré que deux Product Managers qui font vraiment bien leur travail.

Pour s’épanouir dans ce rôle, il faut des connaissances et une expérience, et surtout savoir influencer. Un très bon Product Manager est un touche-à-tout. Il ou elle sait comment innover grâce au minimalisme, possède de solides compétences en communication, peut influencer sans autorité et est absolument impitoyable lorsqu’il s’agit de hiérarchiser les tâches qui doivent être intégrées au prochain sprint ou à la prochaine version.

Décortiquons ce que mon équipe (et la plupart des start-ups) recherche lorsqu’elle engage des Product Managers. Nous voulons des personnes qui peuvent :

1. Innover par le minimalisme

Les meilleurs concepteurs de produit savent comment délimiter l’étendue du produit jusqu’à ce qu’il ait encore plus de sens, au lieu d’ajouter de plus en plus de fonctionnalités superflues. Vous pouvez aller jusqu’au cœur de ce qu’un produit doit vraiment faire pour le client, et vous vous acharnez à éviter l’accumulation de fonctionnalités.

2. Etablissez impitoyablement les priorités

Les Product Managers aident à établir les priorités du calendrier de développement pour l’ingénierie. Pour ce faire, vous devez posséder d’excellentes compétences organisationnelles et être capable de faire rapidement des compromis difficiles.

Lorsque je travaillais chez Yahoo, nous avons dû décider d’un compromis douloureux sur une fonctionnalité 24 heures avant un énorme lancement de produit. J’avais beaucoup d’influence sur l’équipe et je voulais que nos ressources d’ingénierie se concentrent sur une fonctionnalité presque complète qui, selon moi, était essentielle pour nous différencier. Le Product Manager de l’équipe voulait la supprimer, même si nous avions déjà investi des tonnes d’heures d’ingénierie dans cette fonctionnalité.

Il m’a fait changer d’avis en expliquant pourquoi il était essentiel de minimiser le risque associé à cette fonctionnalité particulière pour réussir le lancement, en proposant un plan créatif pour communiquer le changement de portée à l’équipe tout en maintenant le moral et l’enthousiasme pour le lancement, et en proposant d’inclure cette fonctionnalité dans la prochaine après le lancement. J’ai beaucoup appris de sa capacité à ignorer la problématique, à se concentrer sur les questions les plus importantes et à me tenir tête pour ce qu’il estimait être juste (et il avait absolument raison).

3. Influencer sans autorité

La plupart des spécialistes de produit ne sont pas rattachés aux équipes d’ingénierie ou de vente et marketing – ils n’ont donc pas le même patron – et pourtant, ils sont chargés de dicter les caractéristiques et les calendriers des produits, qui ont une incidence profonde sur la planification de l’ingénierie et de la vente et marketing.

Les très bons Product Managers savent que la partie « manager » de leur titre est une erreur et peuvent gagner le respect des ingénieurs et des directeurs techniques sans autorité formelle. Vous y parvenez en étant extrêmement doué pour évaluer le coût des fonctionnalités en termes de temps et d’impact. Cela permet de convaincre les ingénieurs et les commerciaux que vous savez ce que vous faites et qu’ils peuvent compter sur vous pour prendre les bonnes décisions.

Il peut être extrêmement utile d’avoir une formation technique (par exemple, un diplôme en informatique). Les ingénieurs de logiciel le respectent sans aucun doute – ils savent que vous parlez leur jargon, que vous comprenez l’impact et la complexité des fonctionnalités du point de vue de l’infrastructure technique pure, que vous pouvez mieux communiquer, etc.

Cependant, cela peut aussi jouer contre vous, surtout si vous êtes fier de vos compétences techniques au point de débattre avec les ingénieurs sur des détails techniques minuscules concernant la façon dont les fonctionnalités devraient être mises en œuvre, ou de lire leurs revues de code, etc. Ce n’est pas parce que vous pouvez le faire que vous devez le faire. Les Product Managers doivent rester concentrés sur le produit et le client.

4. Communiquer avec présence

Les Product Managers sont responsables de l’interface non seulement avec l’ingénierie et le marketing, mais aussi avec les clients et les dirigeants de l’entreprise. Il est essentiel de savoir écrire et parler clairement et de manière convaincante pour susciter l’enthousiasme des gens pour ce que vous construisez, pour s’assurer qu’ils comprennent les exigences et pour se présenter comme une source fiable d’informations sur le produit.

Une grande partie du rôle d’un grand Product Manager consiste à convaincre les autres de suivre votre vision et votre voie. Pensez à Steve Jobs.

Lorsqu’il s’agit de vos clients, la compétence de communication la plus importante est de savoir comment dire « NON » à la plupart de leurs demandes de fonctionnalités tout en les gardant heureux. N’oubliez pas que la plupart des clients ne sont pas de grands spécialistes de produit – il est important de lire entre les lignes, car ce qu’ils demandent explicitement n’est pas nécessairement ce qu’ils veulent ou ce dont ils ont réellement besoin.

Et afin d’évoluer et de fournir un produit rationalisé, vous devez résister à la tentation de construire une solution à 100% qui fonctionne parfaitement pour une poignée de clients. Une solution à 80% pour un grand nombre d’entreprises vaut mieux qu’une solution à 100%, car avec un plus grand nombre de clients, vous obtenez plus de points de données et de commentaires, et votre produit s’améliore pour tout le monde.

La peine et le sacrifice pour atteindre ces derniers 20% pour un client ne valent tout simplement pas la peine, à moins que vous ne vouliez être son employé.

Alors, comment trouver les excellents Product Managers ?

Il est important de reconnaître la différence entre la gestion de produit d’une petite entreprise et celle d’une grande entreprise. Idéalement, vous voulez trouver quelqu’un qui a fait les deux.

Les Product Managers des petites entreprises en phase de démarrage ont tendance à être très agiles et à s’épanouir dans des environnements chaotiques et non structurés, tandis que les Product Managers des grandes entreprises établies sont excellents pour mettre en œuvre et exécuter la structure et les processus qui sont essentiels pour atteindre l’échelle et naviguer dans les « eaux politiques » des grandes entreprises. Vous voulez quelqu’un qui a du cran, tout en sachant comment les choses doivent fonctionner à mesure que l’entreprise grandit – directives, politiques, meilleures pratiques, formation, structure, indicateurs clés de performance, etc.

Trouver les superstars improbables qui répondent à tous ces critères n’est pas une tâche facile. La technique de loin la plus efficace que j’ai trouvée pour sélectionner les candidats consiste à leur faire faire un jeu de rôle dans lequel ils doivent concevoir un Produit Minimal Viable (MVP, Minimal Viable Product) sur un tableau blanc.

Réfléchissez à un concept de produit fictif qui ne nécessite pas de grandes connaissances de base pour être compris. Assurez-vous qu’il y a de la place pour la créativité et soyez intentionnellement vague afin de pouvoir tester leur questionnement lorsqu’ils doivent remplir les grands blancs nécessaires à la conception du bon produit.

Prenez note de la façon dont ils mettent en scène le calendrier du produit. Sont-ils capables d’identifier les raccourcis ? Comment utilisent-ils les ressources limitées ? Reconnaissent-ils l’importance d’échouer rapidement dans une start-up ? Réalisent-ils des maquettes avec un design propre ? Comment est leur esthétique ? Se concentrent-ils davantage sur la définition du marché et moins sur la vision du produit ? Dans ce cas, ils pourraient être de meilleurs spécialistes du marketing produit, dont beaucoup se cachent derrière des postes de Product Manager.

Plus important encore, observez ce qu’ils suppriment et ce qu’ils ajoutent à la portée du MVP (Minimal Viable Product). Proposent-ils des idées de produit uniques et utiles ? Suggèrent-ils des tests A/B prématurés ? Posent-ils les bonnes questions ? Collaborent-ils avec vous et prennent-ils bien en compte vos commentaires ? Admettent-ils leurs erreurs ?

Je trouve que ce processus m’en dit plus sur le Product Manager que n’importe quelle vérification des références par voie détournée.

Il convient également de noter que dans une entreprise en phase de démarrage, il est extrêmement avantageux que l’un de vos fondateurs soit le premier Product Manager. Un fondateur a une influence transversale naturelle et peut se débarrasser de toute la paperasserie pour accélérer le processus. Mais cela ne fonctionne que si le fondateur est un excellent « penseur de produit » qui exécute bien.

Si le fondateur n’est pas une personne compétente en matière de produit (mais qu’il pense l’être, comme beaucoup de fondateurs au caractère bien trempé ont tendance à le croire), cela pourrait être désastreux étant donné son pouvoir dans l’entreprise.

Comment puis-je devenir un très bon Product Manager ?

Mon conseil aux futurs Product Managers est de se jeter dans la mêlée. Essayez d’acquérir de l’expérience dans les grandes et les petites entreprises afin de déterminer où vous vous épanouissez le mieux. Soyez humble et reconnaissez rapidement vos faiblesses. Rappelez-vous qu’il y a très peu de Steve Jobs dans le monde et que vous ne serez pas un Product Manager de premier ordre dès le premier jour, mais si vous trouvez un bon mentor Product Manager qui est meilleur que vous et que vous apprenez de lui (comme je l’ai fait), vous serez sur la bonne voie.