Réalité virtuelle : Un changement de donne pour le développement de produits

Lorsque les gens pensent à la réalité virtuelle, ils imaginent souvent des casques utilisés pour les jeux et les divertissements numériques. Mais cette technologie est bien plus complexe qu’il n’y paraît. De plus en plus de produits manufacturés sont fabriqués en utilisant la RV (Réalité Virtuelle) pendant les phases de conception et de développement. En fait, la RV est rapidement en train de changer la donne pour les entreprises qui veulent construire, commercialiser et vendre leurs produits.

Bien que la technologie de la RV ait été inventée au milieu des années 1900, il a fallu plusieurs décennies pour que la RV soit acceptée comme autre chose qu’une nouveauté surestimée. Aujourd’hui, la RV a dépassé le monde du jeu et s’est imposée dans la vie de tous les jours. Elle a même ouvert la voie à d’autres technologies immersives, comme la réalité augmentée.

Les chercheurs d’eMarketer estiment que 52,1 millions de personnes – soit 15,7% de la population – utiliseront la RV au moins une fois par mois cette année et prévoient que ce chiffre passera à 60,8 millions en 2022. En tant que cofondateur et CEO (Chief Executive Officer) d’une société de développement de produit qui utilise la RV, j’ai appris en personne comment utiliser efficacement cette technologie.

Comment les développeurs de produits utilisent la RV

La RV en tant qu’outil de conception a été principalement utilisée au niveau de l’entreprise, notamment pour concevoir des produits physiquement importants (principalement parce que la création de prototypes physiques de ces produits est coûteuse, un prototype RV a donc une grande valeur). En fait, les équipes de développement internes de sociétés telles que Ford, BMW et d’autres utilisent déjà la RV dans le cadre de leur flux de travail de développement.

Avec la RV, nous avons un moyen de faire l’expérience, à l’échelle réelle, d’un produit, d’un équipement, d’un bâtiment, d’un paysage, etc. Il y a dix ans, nous étions impressionnés lorsque nous pouvions examiner une conception assistée par ordinateur ou des représentations en 3D sur un beau téléviseur ou un moniteur 1080P. Aujourd’hui, nous pouvons faire l’expérience d’un objet d’une manière qui est beaucoup plus représentative de la façon dont il existera dans la vie réelle. Cela signifie que les révisions et les itérations de conception peuvent parfois avoir lieu dans la RV plutôt que sur des prototypes physiques.

Dans le passé, nous aurions regardé la représentation d’un grand équipement sur l’écran de télévision, et quelqu’un aurait pu demander : « Ce bouton semble difficile à atteindre. Quelle est sa hauteur ? ». Ce qui aurait pu conduire à la construction d’une maquette physique pour tester si l’utilisateur pouvait atteindre le bouton pour le tourner. Cependant, dans la RV, nous pouvons maintenant dire : « Je tends la main vers le bouton, mais je ne peux pas le toucher ». Nous pouvons obtenir le même résultat sans construire une maquette physique. Cela permet de gagner du temps et de l’argent, et d’accélérer les cycles de développement.

La technologie de la RV : Accessible même pour les petites entreprises

Bien que les petites et moyennes entreprises ne soient pas nécessairement en mesure de tirer parti de la RV dans la même mesure que Ford, cette technologie devient plus accessible (et abordable), ce qui lui permet de contribuer au développement de produits plus petits. Par exemple, votre équipe du marketing a-t-elle besoin de voir à quoi ressemble ce routeur d’entreprise monté sur un mur et de comparer plusieurs modèles ? La RV pourrait vous aider.

Au cours des dernières années, mon entreprise a utilisé la RV à cette fin. Le système que nous utilisons est autonome, ce qui signifie qu’il n’a pas besoin d’être relié à un PC (Personal Computer). Sa puissance de traitement est limitée, de sorte que les modèles que nous y introduisons doivent être simplifiés pour pouvoir fonctionner. Mais comme il est autonome, nous sommes en mesure d’envoyer le casque à un client, qui peut l’enfiler et, en quelques clics, examiner la conception d’un produit. Il nous renvoie ensuite le casque. Le client ne doit jamais venir dans nos bureaux et n’a pas besoin de son propre matériel de RV.

L’avenir de la RV dans le développement de produit

Sur la base de son potentiel et des capacités croissantes de la RV, je pense que cette technologie est là pour rester dans notre domaine de la conception et du développement de produit. A mesure que la puissance de traitement et l’accessibilité financière des casques autonomes augmentent, la RV pourrait de plus en plus remplacer les prototypes physiques dans le processus de développement, du moins à certains stades. Et, comme les réseaux cellulaires avancés tels que la 5G améliorent l’expérience de la RV, le marché des applications de streaming basées sur le cloud va probablement augmenter.

Je prédis que cette technologie commencera également à être utilisée comme outil de conception pour la fabrication et l’assemblage (DFMA, Design For Manufacturing and Assembly), où les fabricants et les concepteurs pourront assembler manuellement un produit en RV pour identifier les caractéristiques de conception éventuellement problématiques qui rendent l’assemblage difficile.

Cela dit, l’intégration de la RV dans votre flux de travail de conception et de développement de produit pose bien sûr certains problèmes. Pour commencer, les casques autonomes ont une puissance de traitement limitée. Cela signifie que votre équipe de développement devra apprendre à optimiser ou à simplifier ses modèles 3D pour qu’ils puissent être visualisés sur le casque. Notre équipe a mis quelques semaines à comprendre ce problème et il nous faut maintenant environ cinq heures d’ingénierie pour optimiser un modèle de produit.

Des systèmes de RV plus puissants peuvent traiter des modèles beaucoup plus complexes, mais ils doivent être connectés à un ordinateur puissant exécutant un logiciel spécifique. Il serait donc pratiquement impossible d’envoyer physiquement le casque de RV au client pour une révision rapide et à fort impact de la conception.

Le coût peut également constituer un défi pour certaines entreprises. L’un des avantages des nouveaux casques VR autonomes est leur coût relativement faible. Mais les systèmes plus puissants coûtent généralement entre 800 et 1’000 dollars, et ils ont également besoin d’un PC puissant pour les alimenter, souvent pour 1’100 à 2’000 dollars supplémentaires.

En outre, le coût de l’apprentissage de la mise en place et de l’utilisation des systèmes mérite d’être pris en compte. Vos ingénieurs passeront quelques semaines à déterminer comment optimiser les modèles pour la RV et comment créer des expériences RV fonctionnant pour vos clients. Ils devront également suivre des changements de logiciels et de matériels au fur et à mesure de l’évolution de la plateforme.

Bien que les outils permettant d’utiliser la RV dans le développement de produit soient encore nouveaux et souvent difficiles à utiliser, les entreprises qui adoptent cette technologie – comme l’ont fait les joueurs d’hier – seront en mesure d’optimiser leurs processus internes, d’améliorer la façon dont les ingénieurs et les concepteurs s’engagent avec les clients, et de réduire le coût global de développement d’un produit et le temps de mise sur le marché.