Product Managers, vous n’êtes pas le CEO de quoi que ce soit

Lorsque Ben Horowitz a écrit son mémo avant-gardiste « good Product Manager, bad Product Manager » il y a près de 20 ans, il a décrit le Product Manager comme le CEO (Chief Executive Officer) de produit. Si cette description a suscité l’enthousiasme de beaucoup de gens pour ce métier, je ne suis plus d’accord – à moins d’être à la fois le fondateur et le Product Manager, vous n’êtes le CEO de rien.

Bien que l’on puisse dire qu’un Product Manager est en fin de compte responsable du succès ou de l’échec d’un produit de la même manière que le CEO est en fin de compte responsable du succès de l’entreprise, même cette similitude est exagérée. Un Product Manager a en fin de compte un CEO derrière lui quelque part, et peut toujours faire passer le message. La plupart des Product Managers ne renvoient pas la balle, et cette appropriation du problème et cette volonté de prendre des décisions difficiles est ce qui rapproche le plus un Product Manager d’un CEO, mais il y a une énorme différence entre avoir quelqu’un derrière soi et avoir vraiment le dernier mot.

Là où les deux rôles diffèrent complètement, c’est au niveau de l’autorité. Les Product Managers n’ont tout simplement pas d’autorité directe sur la plupart des éléments nécessaires à la réussite de leurs produits – de la recherche sur les utilisateurs et les données au marketing, aux ventes et au support, en passant par la conception et le développement. Même les Product Managers les plus expérimentés d’aujourd’hui n’ont qu’un pouvoir d’embauche et de licenciement sur leurs subordonnés directs – les autres Product Managers. Cela ressemble-t-il à un CEO que vous connaissez ?

Le CEO, quant à lui, est véritablement seul, avec la responsabilité ultime du succès ou de l’échec non seulement de l’entreprise, mais aussi de chacun de ses produits. Le CEO contrôle également toutes les ressources de l’entreprise, avec des prérogatives d’embauche et de licenciement dans toute l’entreprise et le dernier mot sur le budget. Cela ressemble-t-il à un Product Manager que vous connaissez ?

Pas seulement de la sémantique

Cela peut sembler être de la simple sémantique mais la distinction est importante. Trop de Product Managers que je rencontre adhèrent à cette métaphore de « CEO du produit » et pensent que leur rôle est d’agir comme un CEO autoritaire, avec des résultats souvent désastreux. Ces Product Managers ont tendance à croire qu’ils ont toutes les réponses, qu’ils produisent les meilleures solutions et conceptions, et que leurs équipes doivent simplement faire ce qu’on leur dit. Après tout, ce sont des « mini-CEO » !

Diriger, ne pas commander

Les Product Managers qui réussissent vraiment acceptent leur manque d’autorité et dirigent leurs équipes et l’ensemble de l’entreprise par la communication, la vision et l’influence. Ils s’attachent à collaborer avec l’ensemble de l’entreprise, à réunir les meilleures personnes pour faire avancer le produit et à libérer ces équipes pour qu’elles mettent en œuvre leur vision du produit.

Dans son livre « To Sell is Human », Daniel Pink parle de cette compétence comme de la capacité à « faire passer » les gens d’un état d’esprit à un autre. Les Product Managers et les Leaders qui réussissent passent une grande partie de leur temps à s’engager dans ces activités de « mouvement », en rassemblant tout le monde autour d’une compréhension commune du problème de client afin que chacun puisse s’impliquer dans la résolution de ce problème pour faire avancer les objectifs de l’entreprise.

La gestion de produit est un sport d’équipe après tout, et les meilleures équipes n’ont pas de Chef – elles ont des coaches et des mentors qui s’assurent que toutes les compétences et les expériences nécessaires sont présentes dans l’équipe, que tout le monde est au bon endroit, sait où se trouve l’objectif, puis s’efface et laisse l’équipe faire ce qu’elle fait de mieux pour atteindre cet objectif.

Comme le dit Ken Norton, Product Partner chez GV, dans mon prochain livre « Product Leadership : How Top Product Managers Launch Great Products and Buildful Teams ». Lorsque vous êtes Product Manager, vous n’êtes généralement pas le patron. Vous devez acquérir de l’autorité par vos actions et vos compétences en matière de leadership, et non par votre rôle.

La plupart des Product Managers que nous avons interrogés pour ce livre ont exprimé des sentiments similaires. Beaucoup de gens disent que le Product Manager est comme le CEO ou le capitaine du navire. Je ne vois pas vraiment les choses de cette façon, car lorsque vous décrivez les choses ainsi, vous donnez l’impression que vous prenez toutes les décisions ou que vous déterminez comment tout fonctionne ensemble, ce qui n’est pas le cas, ajoute Mina Radhakrishnan, la première Product Director chez Uber.

Vous n’êtes pas le CEO

Vous n’êtes pas le CEO de votre produit, vous n’êtes pas Steve Jobs, vous n’êtes pas le seul génie à concevoir un produit depuis votre tour d’ivoire. N’oubliez jamais qu’en tant que Product Manager, vous êtes aussi bon que votre équipe, et que c’est en les préparant à la réussite et en leur donnant l’espace et le souffle nécessaires pour faire de leur mieux, et que le produit soit excellent.

Ce n’est pas parce que vous pouvez passer la main à quelqu’un de plus haut placé dans la chaîne de commandement que vous devez le faire. Vous devriez « vivre et mourir » par le succès et l’échec de votre produit de toute façon, car il est important de tout donner, que vous soyez le CEO ou non.

Mais un jour …

Je pense qu’en fait, les Product Managers, sans surprise, sont souvent considérés comme d’excellents candidats potentiels pour un poste de CEO ou de COO (Chief Operating Officer) lorsqu’ils avancent dans leur carrière. Je pense que c’est parce qu’au niveau de la direction, tous les attributs de la gestion de produit sont vraiment pertinents, car vous vous concentrez sur l’argent, sur les utilisateurs, sur les données et sur l’avenir, explique Tanya Cordrey, directrice non-exécutive et conseillère numérique du groupe Schibsted Media.

Alors, bien que vous ne soyez peut-être pas le CEO de quoi que ce soit en ce moment, le plus drôle, c’est que les Product Managers font de grands CEO et peut-être que certains CEO pourraient agir davantage comme des Product Managers. Toutes ces compétences de diriger sans autorité, de faire évoluer les mentalités et de préparer votre équipe à la réussite sont aussi ce qui définit les grands CEO, alors si vous voulez ce titre, continuez à travailler sur ces compétences et qui sait où vous pourriez vous retrouver !